海东青拍打翅膀落下，耿曙持剑回搭，腾出剑柄，让海东青站立。

众骑兵胯下战马见海东青猛禽，登时不安后退，生出本能的畏惧。

“你说呢？”耿曙反问道，胸膛前的玉玦折射着阳光。

“跟我们走。”卫队长于是将他们沿途带回，一路来到了郢都江州。

这是姜恒平生第一次来江州，江州号称天下众水之都，与洛阳、落雁甚至济州城有着天渊之别，并非以方正为基建城，而是一座环形的巨大城市。

整个江州占地近一千二百顷，相当于落雁与灏城、山阴三座塞北大城加起来的总和，占据了长江南岸玉衡山下至为重要的据点。城中央乃是郢王的王宫，朝外辐射出一百零八坊，一环套着一环，一环外挨着一环，环与环之间，则是纵横交错的水道相连，这些水道乃郢国陆陆续续，穷数百年光阴开挖出的人工河道。

郢都江州有着中原最多的人口，连同王都所辐射的周边，鼎盛之时竟达到百万户规模。也是南方最大的城市。除此之外，郢王治南方十七城，田地丰饶，百姓富庶。

但就是这么一个南方大国，却常以“蛮夷”自居，中原人既视其为百越与三夷后代，郢人也乐得如此自居。

六百年前，郢侯得封地，其后伐长江下游的随国。郢王熊隼御驾亲征，随国国君道“我无罪”，郢王对此的回答则是“我蛮夷也”。

耿曙骑着马，带着身后姜恒，进江州城。姜恒抬眼望去，郢国之富，较之代国又有不同，代国连接中原与西域，物资来自于互通有无。郢国则是实打实的国内积累，犹如公卿之家，细微末节都投射出一股气派。

皇宫以白玉铸就巨墙，飞檐鎏金，琉瓦辉煌。

寻常百姓家，户户门口栽种着桃树，时近立春，也即郢人的新年，集市繁华，百姓作百越人、东夷人打扮，江州的大港更是繁荣兴盛。

耿曙转头看，姜恒凑到他肩上，说：“与他们结盟是对的。”

耿曙回头，险些亲在姜恒唇上，稍稍错开点，说：“中原每一国，都比雍富庶。雍地太贫瘠了。”

姜恒答道：“生于忧患，死于安乐，富庶要看是藏富于民，还是国富民穷，若国富民穷，就不是好事。”

这点耿曙是认同的，生活环境太好了，人就容易生出倦怠之心，都道郢王室穷奢极欲，安于为一方霸主，这么看来半点不假。若汁琮有这么一座城，以城中三年给养，早已穷兵黩武，一扫天下。

姜恒朝卫队长说：“现在去哪儿？”

“王宫，”卫队长说，“项将军的吩咐，到了先去见王陛下。”

耿曙低头看自己这一身，朝卫队长示意，你让我们这样去？

卫队长“呃”了一声，说：“我们也没有办法。”

耿曙：“你们王陛下不在乎，我当然无所谓。”

姜恒猜测这伙郢人想必要折辱他们，把他们当乡巴佬取乐，却也无妨，笑道：“那就走罢。本该先拜见郢王。”

耿曙纵马，载着姜恒，跟随卫队在城中绕来绕去，饶是他擅辨地形，也被绕昏了头，江州简直跟迷宫一般，坊里有街，街旁有巷，巷与巷之间又有水道，这要是什么时候带姜恒逃难，跑出城去都是个大问题。

姜恒却在细心观察城中景象，见城中虽人声鼎沸，卫队穿行时却丝毫不在乎百姓，纵马踢的踢，赶的赶，看见背着竹篓拦路的人，还扬起鞭子抽。大多百姓身材佝偻，一副愁眉苦脸模样，显然被压榨得甚狠，

曾经在海阁修习时，姜恒便读到过，郢国乃是鱼米之乡，田地是五国中最肥沃的，但课税也最重。万顷良田俱归王族、士族公卿拥有，收上来的粮食在仓库中放得生虫烂掉，也不愿降税。

“到了。”卫队长在两座巨大红木门前停下，侧旁开一小门，让他们进去。

耿曙看了眼姜恒，明显地表达出了不满，说：“我想将这座门斩下来。”

“别。”姜恒知道耿曙是说给他们听的，雍国来使，不走正门，旁边开一小门，足见郢王轻蔑。

“走罢。”姜恒说。

经过王宫正门，又是一段白玉镶金的宫外校场路，郢国王宫四正八圆，到处都是琴声，犹如进了仙境，侍女成群，侍卫百里挑一，高大英俊。

“这可比你爹的王宫气派多了。”姜恒说。

耿曙说：“放把火烧起来，能烧上足足一个月吧。”

姜恒哈哈笑，卫队长只当听不见，将他们引到偏殿前，耿曙牵起姜恒的手，迈了进去。只见殿内金碧辉煌，大白天点满了灯，鎏金王榻，磐龙珠，内里一排红木案，两边坐满了大臣，舞姬翩翩起舞，丝竹齐奏。郢王带着一众官员，正在饮酒作乐。

“回王陛下！”卫队长说，“雍国质子带到！”

殿内奏乐声一停，舞女全部退去，姜恒定了定神，只见王榻上倚坐一人，与汁琮差不多年纪，却更高壮些，穿一身绛紫色的天子袍，颔下微须，披散头发，搂着一名姬妾，朝他俩望来，稍张着嘴。

“哎哟喂——怎么这个模样？！”

那人正是郢王熊耒，看见姜恒与耿曙时，登时瞪大了双眼。

“王陛下安好。”姜恒行了地方官见封王的礼节，耿曙则只是稍一抱拳。

大臣们开始窃笑，议论纷纷。

“你你你……”熊耒掩鼻，说，“怎么搞的？”

“我们在长江上受袭，”姜恒正色道，“事出仓促，让王陛下见笑了。”

“怎么回事？！”熊耒说，“你们谁是姜恒？是你吗？”

姜恒示意我是姜恒，熊耒便朝他招手，姜恒走近几步，熊耒马上色变，示意他不用靠太近，仿佛姜恒身上的泥会扑到他脸上来。

“回禀王陛下，”这时，一个沉稳的声音解释道，“他们在江路骤遇刺客，被凿穿了座船，末将稍早得到消息后，正在加派人手，查清真相。”

“项将军，”熊耒说，“你这可是保护不周了，他是来做客的，怎么能让他们被刺客追杀？”

姜恒心道这应当就是御林军队长了，便朝他点头示意。

廷内静了片刻，坐在左手最上、只与郢王挨了一个位置的年轻人说：“父王，他们奔波劳碌，路上一定也累了，不如让客人下去，换身衣服，稍后再谈。”

“嗯，”熊耒说道，“王儿说得对，项余，你把人带下去。”