朱棣乃是朱元璋第四子，十一岁受封燕王，自十四岁起便跟随蓝玉大军外出征战，大败北元残兵于克鲁伦河，归国后二十一岁就藩北平，至此成为明朝最强的北面屏障。
民谣云：燕王就藩，固若金汤。
北起捕鱼儿海，南至万里长城，西接丝绸之路，东断嘉峪关，有朱棣镇守一日，北元残兵便不敢贸然南下。
朱棣长相随母，然而朝廷中无人知道朱棣生母是谁，都言燕王容貌与朱元璋大异。
朱元璋目狭鼻阔，鹰视虎行。
朱棣则长着浓厚的一字眉，双目如漆，鼻梁高挺，唇薄如刀。眼中不时现出促狭之色，正如参军多年，老兵痞子的油滑，看似大大咧咧，却颇有城府。
命相有言，薄唇之人最是无情。云起却不这么觉得，起码朱棣对徐清是极好的，顺带着对徐清的娘家人，也十分不错。
果然朱棣一抖袍襟，坐下便道：“你姐着我来问，上回替皇孙挨的二十廷杖好了么？再过三天大哥出殡，我与皇上分说几句，带你去北平将养数日，一家人也好聚聚。”
云起递了茶，苦笑道：“我倒是想告假去你地头上玩，你瞧这光景，怎走得开？”
朱棣道：“不妨，令锋儿守着便是，我自去与你分说。”
云起忙道：“留他一个人在，出了事恐怕压不住。”
朱棣看了云起一会，直看得云起心里发毛，云起呸道：“你不过比我俩大个十来岁，也老着脸‘锋儿’‘云儿’地一通混叫。”
朱棣笑了起来，饶有趣味道：“拓拔锋是我拣回来的，如我儿子，不唤锋儿唤什么？”
婿舅二人随意寒暄几句，说的俱是京中动向政局，朱棣常年镇守北平，对南京朝廷中事不甚熟悉，云起倒也大方，便将天子脚下之事一一道来，末了谈到蓝玉，又相对唏嘘甚久。
朱棣摇头叹道：“当年我跟蓝大将军出征，行军布阵，倒是受过他不少指点，认真说起来，没有当年的蓝玉，我亦不能建得下军功，受藩北平。”
“之所以有今日，归根到底，俱拜蓝玉所赐。”
云起嘲道：“只怕你心里谢他，他九泉之下倒不甚领情，那天我想做东，请你二人作一席喝酒，蓝玉还道你一肚子坏水，瞧你不顺眼来着。”
二人相视大笑片刻，朱棣正色道：“本王实在是个安分守己的良民……”
云起哭笑不得道：“这就吹罢，仔细风大闪了舌头。”说毕作势起身，又道：“藩王乃是外臣，少与近侍往来，免得让那群言官揪了小辫子，保不得你。”
“不送了啊，回家问我姐安好。”
朱棣笑道：“也罢，这就走了。”
云起将朱棣送到门边，朱棣又问：“皇上近来身子可好？”
云起打趣道：“又来个想谋反的，没事问这作甚？”
朱棣坏笑道：“你非是不知，老头子素来喜猜疑，当面请个安，问句身子便要疑我造反，说不得只得问你了。你与锋儿在他身旁呆的长，我父如何了？”
云起似有所触动，只以为朱棣出自真心，倚着门想了片刻，答道：“实话告诉你，不大好了。”
朱棣色变道：“怎说？！”
云起低声道：“上回打方孝孺，还咳血来着，听说他壮年时武技练练停停，被旁的事岔了心神，现日夜操劳，老来体虚……只怕撑不过这几年了。”
朱棣吁了口气，把两手揣在怀中，一副闲散王爷的模样，那锦衣玉带，饕餮绣服，俱成了这兵痞的陪衬，显得煞是滑稽。
只听朱棣漫不经心道：“小舅子，姐夫的荣华富贵可就靠你了……”
云起转身去请尚方宝剑，朱棣忙不迭地逃了。路过前院那会，又匆匆拉住拓拔锋，在门外相谈片刻，只见拓拔锋不知听了何揶揄，一脸古怪的进来。
幸好已立了朱允炆作太子，否则若是被这兵痞当了皇帝，江山还不知如何个乱法。
云起伸了个懒腰，出得房外，随手抄了院中笤帚，便将落叶扫作一堆，那时间拓拔锋怀中揣着一叠纸票，匆匆进房。
云起暗自好笑，心想八成是得了朱棣赏儿子的银票，跑去藏私房钱了。遂道：“老跋，寻俩地瓜来，烧树叶烤了吃。”
拓拔锋在房中心不在焉地“哦”了一声。
云起左右扫扫，忽见院角里有一张纸。躬身拾起来，煞有介事念道：“银票……五百万！？！”
云起霎时间吓得变了声调，攥着那张纸大呼小叫。
“师哥！我拣到一张五百万的银票！”
云起屁滚尿流地冲进房，与拓拔锋撞了满怀，拓拔锋掰开云起的手，看了一眼，揉成一团扔了：
“那是烧给死人的纸钱。”
“……”
“你没见过纸钱？”
“……”
闻风出房的侍卫们一个个笑岔了气，云起满脸通红，恨不得找个地缝钻进去。
太子朱标入殓后的第四十八天。
秋凉如水，南京斩了上万人，秦淮河两岸在一夜间寒了下来。
今日是朱标尾七，锦衣卫俱换上黑服，于宫中四处巡逻。只待第四十九日后，明晨朱元璋，朱允炆及一应皇亲国戚扶灵出京。再由皇孙披麻戴孝，卸冠撞椁，送往凤阳。
朱标在云起心里的印象不过是个老实厚道人，常温和微笑，遇事不知变通，缺乏幽默感，听不懂侍卫们开的玩笑，只懂点头。与黄子澄倒是什么锅配什么盖。
朱允炆像极了已故太子，然而内心更善良，这父子二人再与燕王朱棣一比……云起只觉还是朱棣有点朱元璋年轻时的模样。
暮色沉沉，锦衣卫交班鼓敲响。
拓拔锋顺手拉直衣领，准备接云起的班，庆和殿紧闭的漆门开启。
黄子澄与五名锦衣卫同出，云起站在门口，低声道：“皇上传你我二人侍立，其余人等，殿外候命。”
拓拔锋双瞳倏然收缩，额上冒出冷汗。
“怎么？”云起观察拓拔锋神色，拓拔锋沉默不答，抬头入内。
云起握了握拓拔锋的手，彼此极有默契地各自分开，锦衣卫正副使同时值班，只意味着两件事：
一：朱元璋有重大机密要处理。
二：朱元璋要杀人。
殿中灯火通明，油灯从四面八方将光线投向龙案，消弭了朱元璋垂老的佝偻身影。
朱元璋咳了几声，挥退上前的老太监。
太监躬身出殿，殿中唯余拓拔锋立于左，徐云起立于右。
朱元璋将染血的帕子放在案前，殿门再次推开，进来的是朱允炆。
关门瞬间，云起瞥见黄子澄表情复杂的脸。
“孙儿拜见皇祖父。”朱允炆眼眶略红，躬身。
云起心中叹了口气，朱允炆总是不懂如何掩饰，毫无城府。想到死去的太子，心情便明明白白写在脸上。
朱允炆眉清目秀，眼中蕴着一股悲痛难言的温柔，朱元璋看在眼中，亦叹息道：“死者已矣，允炆，莫悲恸过度，仔细着身子。”
朱允炆点了点头，云起忽然明白了为何朱允炆能脱颖而出了。
帝王家真性情的人本极难寻，朱元璋自己便是玩弄权谋的高手，与朱棣对上，对儿子的心思早就一清二楚。反而对在皇帝面前从不掩饰自己，坦坦荡荡的朱允炆青眼有加。
朱棣注定了只能当个燕王。换句话说，城府与权谋是朱元璋毕生的遗憾，为了弥补这个遗憾，他想把皇位传给洒脱自在的朱允炆，正如一个他达不到的目标，要借助子孙的手来完成。
朱允炆再次躬身答“是”，于是祖孙二人便这么默默相对，许久后，朱允炆不安地打破了这沉寂，道：“明儿扶灵，爷爷会去么？”
朱元璋道：“自然是要去的。”
朱允炆点了点头，稍觉安心，朱元璋道：“先教你一次，熟了路子，过几年等爷爷死了，你须得自己学着料理丧葬事宜。把爷爷的棺材送回凤阳去，与你父亲葬在一处。”
朱允炆听到这话，悲从中来，放声大哭。
朱元璋却莞尔微笑，劝慰道：“莫哭，允炆，人谁无死？”
那一瞬间，云起依稀有种错觉，朱元璋不再像是个刚断完数万条人命的帝王，更似一个和蔼，亲切的老人。